Investigadores han resuelto un misterio que ha desconcertado a la ciencia durante años: la presencia de iguanas en las remotas islas del pacífico. Un nuevo estudio publicado en la revista “Proceedings of the National Academy of Sciences” sugiere que estos reptiles realizaron un viaje extraordinario de aproximadamente 8.000 kilómetros a bordo de balsas naturales formadas por vegetación flotante.
La mayoría de las especies de iguanas habitan en el nuevo mundo, y su presencia en un archipiélago tan alejado había sido durante décadas una incógnita para la herpetología. Hasta ahora, algunos científicos barajaban la posibilidad de que podrían haber llegado a Fiji a través de Asia o Australia, antes de que la actividad volcánica separara las islas. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que estos reptiles protagonizaron el viaje oceánico más largo registrado para un vertebrado terrestre.
Las iguanas de los archipiélagos de Fiji y Tonga han sido durante décadas un enigma biogeográfico, ya que sus parientes más cercanos, como Ctenosaura similis (imagen), se encuentran solo en el continente Americano / Créditos; Javier Magro
Para determinar el origen de las iguanas de Fiji, los investigadores analizaron el ADN de 14 especies distribuidas entre América, el Caribe y Fiji. Los resultados revelaron que sus parientes más cercanos son las iguanas del desierto de Norteamérica, con quienes compartieron un ancestro común hace aproximadamente 31 millones de años. Mediante modelos estadísticos, los científicos concluyeron que la hipótesis más probable es que las iguanas viajaron desde Norteamérica hasta Fiji flotando en balsas de vegetación.
El viaje podría haber durado varios meses, pero las iguanas del desierto tenían ventajas para sobrevivir a la travesía: eran resistentes a la deshidratación y podían alimentarse de las plantas que las transportaban. Según los investigadores, si existiera un vertebrado con mayores posibilidades de resistir un largo viaje sobre una balsa natural, serían las iguanas.
Actualmente, muchas especies de iguanas fiyianas están en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y a la introducción de especies invasoras, y conocer el origen y la evolución de estos reptiles podría ayudar a desarrollar estrategias más efectivas para su conservación en el futuro, afirman los autores del estudio.
Fuentes
S.G. Scarpetta,R.N. Fisher,B.R. Karin,J.B. Niukula,A. Corl,T.R. Jackman,& J.A. McGuire, Iguanas rafted more than 8,000 km from North America to Fiji, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (12) e2318622122, https://doi.org/10.1073/pnas.2318622122 (2025).
