Corallus cropanii: la serpiente que estuvo 60 años sin ser vista

Por Javier Magro

La Mata Atlántica del sureste de Brasil es un entramado vertical de troncos cubiertos de musgo, lianas tensas y un dosel que parece no tener fin. Allí arriba, donde la mirada rara vez se detiene, vive una de las serpientes más esquivas de Sudamérica: Corallus cropanii, la jibóia-do-Ribeira.

Durante décadas fue considerada un enigma. Descrita en 1954 a partir de un único ejemplar procedente de Miracatu, en el estado de São Paulo, fue asignada a un género propio: Xenoboa, aunque posteriormente estudios osteológicos la integraron definitivamente en el género Corallus, que actualmente agrupa nueve especies de boas neotropicales. Pero más allá de su clasificación, poco se sabía de su historia natural.

Apenas cinco ejemplares ingresaron en colecciones científicas a lo largo de más de medio siglo, todos procedentes del mismo territorio: el Vale do Ribeira. La mayoría llegaron muertos. No había observaciones de campo, ni registros de comportamiento, ni datos ecológicos sólidos. Su biología se reconstruía por comparación con otras especies del género, como si el bosque atlántico y la Amazonía fueran intercambiables.

Corallus cropanii no es una boa amazónica desplazada hacia el sur. Es una serpiente de Mata Atlántica, moldeada por un bosque más antiguo y fragmentado. Este bioma conserva apenas una fracción de su extensión original, aunque en el Vale do Ribeira todavía persisten grandes manchas continuas de selva húmeda. Allí, entre ríos y laderas cubiertas de vegetación, la especie encontró refugio.

Su aspecto no es exuberante. Su dorso oliva-beige, atravesado por manchas romboidales marrón oscuro busca mimetizarse con un entorno en el que predominan ramas cubiertas de líquenes y hojas envejecidas. El vientre amarillento, que se oscurece hacia la cola, completa un diseño que parece haber sido creado para desaparecer.

Durante años se la consideró “semi-arborícola”, un hábito heredado del género al que pertenece. Pero, sin observaciones en libertad, nadie sabía a ciencia cierta a qué altura del bosque se movía, cuánto se desplazaba ni cómo utilizaba el espacio.

El Proyecto Jiboia-do-Ribeira

La situación cambió cuando el trabajo de campo dejó de centrarse exclusivamente en la serpiente y comenzó por el territorio y sus habitantes. El Proyecto Jiboia-do-Ribeira, liderado por Bruno Rocha da Silva, entendió que en comunidades rurales como Guapiruvú, en Sete Barras, la clave no era solo encontrar a la serpiente, sino transformar la relación con ella.

En regiones donde las serpientes suelen matarse por precaución o desconocimiento, la conservación empieza por algo tan básico como la información. Identificación de especies locales, derribar mitos y diálogo constante. El cambio no fue inmediato, pero fue real.

En 2017, un ejemplar vivo de Corallus cropanii fue hallado por residentes de la zona y, por primera vez en décadas, no fue eliminado. Fue preservado y comunicado a los investigadores. Ese gesto marcó un antes y un después. Por primera vez desde su descripción, la especie podía ser estudiada viva.

El seguimiento posterior mediante radiotelemetría reveló lo que el bosque había ocultado durante años. Corallus cropanii es, ante todo, una serpiente arbórea que pasa la mayor parte del tiempo a varios metros del suelo, desplazándose entre ramas gruesas y sectores específicos de la copa. En algunos registros se documentaron alturas superiores a quince metros.

Su actividad es predominantemente nocturna. Durante el día permanece inmóvil, apenas distinguible del entorno. Por la noche adopta una estrategia paciente. Como otras boas arborícolas, caza por emboscada, aprovechando las rutas naturales de pequeños mamíferos que transitan por el entramado arbóreo.

El seguimiento también reveló un rasgo crucial: sus desplazamientos son limitados. Cada individuo utiliza áreas relativamente pequeñas y muestra fidelidad a determinados árboles o sectores del bosque. En un paisaje continuo, esa estabilidad representa una ventaja. En un territorio fragmentado por carreteras y cultivos, puede convertirse en una trampa.

Algunos de los registros recientes corresponden a ejemplares atropellados en vías rurales. La expansión de infraestructuras en el Vale do Ribeira introduce cortes abruptos en un espacio que la serpiente utiliza. Para una especie de distribución tan restringida, cada pérdida tiene un coste considerable.

Gracias al proyecto, el número de registros confirmados aumentó hasta dieciocho individuos documentados. La especie sigue siendo rara, pero ya no es invisible. Ahora los herpetólogos locales saben dónde buscarla, cómo se mueve y qué condiciones necesita para persistir.

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