En 1968, el herpetólogo holandés Marinus S. Hoogmoed realizó su primer trabajo de campo para estudiar la herpetofauna de Surinam, financiado por WOTRO, entidad holandesa que promovía la investigación de ecosistemas tropicales. Aunque ya se habían publicado algunos artículos sobre los reptiles y anfibios de este pequeño país sur americano, nunca se había intentado realizar un estudio completo y su objetivo era sentar las bases para ello.
Hoogmoed llegó a Surinam a finales de abril de 1968 y permaneció allí hasta finales de noviembre. Como parte de su plan de trabajo, se unió a una expedición a la sabana de Sipaliwini junto a dos botánicos de Utrecht, Reinoud Norde y Feddo Oldenburger, y el geomorfólogo Hans Riezebos, también de Utrecht. La expedición a Sipaliwini comenzó el 22 de agosto y finalizó para Hoogmoed el 7 de octubre de 1968, mientras que los otros tres científicos permanecieron en la sabana cuatro meses y medio más.
A su llegada a Sipaliwini, el equipo se instaló en una pista de aterrizaje rodeada por bosque primario. Al día siguiente, establecieron su campamento base en la orilla derecha de un arroyo situado en el límite entre el bosque y la gran sabana de Sipaliwini, a 5 km al este de la pista de aterrizaje. Hasta el 10 de septiembre, Hoogmoed trabajó tanto en el bosque como en la sabana obteniendo buenos resultados. Durante este período, descubrió dos especies de ranas (Leptodactylus macrosternum y Epipedobates hahneli) y una culebrilla ciega (Amphisbaena vanzolinii). También confirmó la presencia en esa área de estudio de numerosas especies de reptiles y anfibios, previamente documentadas en otras partes del país.
El 3 de septiembre, dos miembros del equipo de campo, John Tawjoeran y Leo Roberts, fueron enviados a la montaña de Vier Gebroeders, cerca de la frontera con Brasil, a 13 km al este del campamento base, con el objetivo de reconocer el terreno. Salieron temprano por la mañana y no volvieron hasta el anochecer. A su regreso, relataron su agotadora caminata, de más de 12 horas, y confirmaron que se podía establecer un nuevo campamento en una isla de bosque primario en la ladera occidental de la montaña. Además, afirmaron haber visto ranas azules en la zona.
Tras escuchar a los exploradores, Hoogmoed llegó a cuestionar su hallazgo, ya que no conocía la existencia de ranas de ese color. Sin embargo, John y Leo insistieron en haber visto ranas completamente azules moviéndose por el suelo del bosque. Reflexionando sobre su testimonio, Hoogmoed pensó que tal vez se trataba de Dendrobates tinctorius, una rana venenosa y colorida presente en Surinam, Guayana Francesa, Guyana y Brasil, caracterizada por sus patas púrpuras y su espalda negra con manchas amarillas. No obstante, John y Leo negaron haber visto cualquier tonalidad amarilla en los especímenes observados, lo que despertó aún más la curiosidad del científico.
Debido a problemas logísticos, Hoogmoed no pudo visitar la base de la montaña Vier Gebroeders hasta el 10 de septiembre, después de reabastecerse de alcohol para la preservación de muestras. Al llegar al campamento, miembros de su equipo le entregaron algunos ejemplares de aquellas ranas tan peculiares. Para su sorpresa, eran, efectivamente, de un color azul intenso con manchas negras, sin ninguna otra tonalidad, e inmediatamente supo que estaba ante una especie desconocida para la ciencia. Sin acceso a literatura científica en aquel remoto campamento, llegó a la conclusión de que se trataba de una nueva especie del género Dendrobates, estrechamente relacionada con D. tinctorius, pero con una coloración completamente distinta.
Al día siguiente, Hoogmoed, comenzó la exploración del hábitat de aquellos anfibios siguiendo el curso de un arroyo a través de un denso bosque lleno de lianas y grandes rocas. Tras escasos minutos de caminata, vio su primea rana azul, descansando sobre la hojarasca. Durante su recorrido, recolectó varios ejemplares, aunque se limitó a unos pocos debido a la incertidumbre sobre el tamaño de la población y su distribución.
Durante su estancia en el campamento de Vier Gebroeders, descubrió que varias islas de bosque albergaban poblaciones de estas ranas azules. La separación entre estos fragmentos de hábitat sugería que el intercambio genético entre poblaciones era limitado. Una vez regresó a los Países Bajos, analizó minuciosamente los ejemplares recolectados y en 1969 publicó la descripción oficial de la nueva especie, a la que denominó Dendrobates azureus. Su impresionante coloración le permitió persuadir a los editores de una revista científica para incluir una ilustración a color, algo inusual y costoso en aquella época.
Su expedición también llevó al descubrimiento de otras dos especies nuevas: la cecilia Microcaecilia taylori y la rana arbórea Scinax trilineatus, aunque estas fueron identificadas posteriormente en el laboratorio tras un minucioso análisis y tras haber sido comparadas con otras presentes en la literatura científica.
En 1970, Hoogmoed regresó a la sabana de Sipaliwini en otra expedición y recolectó 10 especímenes vivos de *D. azureus*, los cuales fueron transportados a los Países Bajos, formando la primera colonia de cría en cautividad de esta especie.
Sobre Hoogmed
Marinus Steven Hoogmoed fue responsable del área de herpetología en el Museo Nacional de Historia Natural de los Países Bajos (RMNH) en Leiden desde 1966 hasta 2004, y jefe del Departamento de Vertebrados entre 1991 y 2001.
Obtuvo su doctorado en Matemáticas y Ciencias Naturales en la Universidad de Leiden, Países Bajos, en 1973, gracias a una monografía sobre los lagartos y anfisbenas de Surinam. Su trabajo se centró principalmente en la sistemática, taxonomía y biogeografía de la herpetofauna amazónica y de las Guayanas, realizando trabajo de campo en todos los países amazónicos, excepto Guyana. En total, pasó tres años realizando investigaciones en Surinam.
Tras su jubilación, continuó su investigación en el área amazónica como voluntario en el Museu Paraense Emílio Goeldi (MPEG) en Belém, Pará, Brasil, donde sigue activo. Entre 1975 y 2004, participó en CITES como representante de los Países Bajos y, entre 2000 y 2002, fue presidente del Comité de Animales de CITES.
Fuentes
Hoogmoed, M.S., 1969a. Notes on the herpetofauna of Surinam I. – Itinerary of a
herpetological collection trip in Surinam in 1968. Zoologische Mededelingen Leiden
44(4): 47-73.
Hoogmoed, M.S., 1969b. Notes on the herpetofauna of Surinam III.- A new species of
Dendrobates (Amphibia Salientia, Dendrobatidae) from Surinam . Zoologische
Mededelingen Leiden 44(9): 133-141.
Hoogmoed, M.S. & S.J. Gorzula, 1979. Checklist of the savanna inhabiting frogs of the El
Manteco region with notes on their ecology and the description of a new species of treefrog
(Hylidae, Anura). Zoologische Mededelingen Leiden 54 (13): 183-216.
